藤本工業では自動車や船外機などに使われるアルミダイカスト製の大物部品のバリ取り作業を主に請け負う。「生産現場のロボット化」と聞くと、人気（ひとけ）が少なく機械だけが動いている工場をイメージするかもしれないが、同社の場合はそうでない。ここでは人が働く製造現場にロボットが入り込み、人と交ざって作業を分担している。

バリ取り工程は、製品の品質を左右する必要不可欠な作業ながら、地味で根気のいる裏方的な仕事。単純労働と思われているが、バリは不規則に発生するため、省人化・自動化が難しい工程だった。

そこで、従来の作業内容を複数の細かい工程に分解し、そのうち自動化できる工程をロボットに割り振った。それにより5人体制だった現場が3人で足りるように。同時にロボットがペースメーカーの役割も果たし、作業時間が一定化。品質や生産数も安定した。

画像処理センサーなどをシステムに組み込むと費用が高額になるが、同社のケースでは、ロボットを簡単な作業に割り振ることで導入費用を抑えている。中小企業にとっての初めての自動化はなるべくシンプルかつ安価なロボットシステムを目指すことが実現の近道だ。